雖然聽說這個地下城就在西打磨廠胡同，但是具體位置卻無法從任何一部旅游手冊上查到。
記者到了西打磨廠胡同發現，由于這里正在拆遷，基本上原有的小胡同都看不到了，這個西打磨廠地段就像是北京的一個大工地，墻壁上還寫滿了“早拆遷早受益”之類的標語。
當記者向附近居民詢問這個地下城時，不少居民表示不清楚這個地方，最后記者向前門派出所的一位民警求援，才知道要沿著胡同拆遷的護欄一直向東走20多分鐘才能找到。
記者一邊尋找一邊打聽，漸漸地知道地下城這個名字的人多了起來，不過對于地下城是干什么的，這些居民說法卻并不一致，有的人說是防空洞，有的人說是軍火庫，還有的人說是軍事堡壘。但是這些居民都沒有進去過，“進那里干嗎去呀”這是居民對自己漠視地下城的普遍解釋，在他們看來這個地下室沒有進去的理由。
終于，在問了無數的人之后，記者見到了這座“北京地下城”，不過記者看到它的第一眼感覺是“失望”，而且一開始還差點走過了，只是定睛看了半晌才確定這就是我們要找的景點。
傳說中的神秘“地下宮殿”看上去更像是個旅館的偏門，老式的飛檐斗拱生插進一座二層小樓的腰部，下邊懸著的是一塊半舊不新的牌匾。
如果不是事先了解了一些這里的情況，記者險些把它當成了前門地區常見的地下旅館。而路人們經過時都是頭也不抬一下的匆匆而過。
雖然在外邊看這個門臉很不起眼，但是一進去倒是嚇了記者一跳，因為進去后才發現里面的裝修風格和外邊完全不同，兩側的墻壁都用綠色的布裝飾，墻邊放著兩排椅子，6名身著迷彩服的工作人員坐在兩側。向里面望去，一個大洞直通地下，從下邊有陣陣潮氣撲鼻而來。
向工作人員說明情況后，一名女工作人員帶著記者進入了地下城里。據了解，由于是淡季，現在地下城很少有客人來。一入地下城，記者就看到一幅毛澤東手書的“北京地下長城”的匾，下邊擺放著毛澤東的頭像和雕塑。
上個世紀60年代，為了備戰，全國各地都在開展防空工事建設，特別是對待蘇美核大戰的防空洞。1969年“八二八”命令下達后，進度明顯加快。例如：截至 12月中旬，湖南全省主要城市已挖好的防空工事(防空洞、壕)等可容納160多萬人。而這些城鎮共有280多萬人。
由當初防空洞構成的北京地下城，據稱從城市中心一直延伸到郊區長城腳下。據估計，這些地道（至少是現存的）總共覆蓋了85平方公里的面積，在街道地下8至 18米深處，連接了這座城市的所有主要區域。工程設計目標是抵御傳統武器及核打擊，被戲稱為“地下長城”。
設計當初是要能容納北京600萬居民中40%的人口。這些地道密布通風設施，配備了取水和儲糧地點、醫療和教育設施、餐廳和影院，甚至還有購物區域和一個旱冰場。
一旦發生戰爭，人民進入地下城生活，最難解決的問題便是糧食和水問題。地下城離地面11.5米，有近70處被鑒定擁有豐富的地下水。在需要時，只要往下挖數米，便可取得源源不斷的地下水。城內2300個特別設計的通風孔，可以源源不斷把新鮮的空氣輸入地下城。
城內的醫院，一座可以同時容納500名傷兵，城內的許多空間，在需要時都可以充作地下醫院用。地下城中，設有電影院、理發室等等。每座電影院每次可以容納300人。
挖筑地下城時，工程師也考慮到應如何應對敵人的毒氣攻擊，因此在通道上設有雙重的防毒門。地下城的各項設施要確保需要時進入地下城的人民可以長時間生活。
后來國際局勢緩和，工程于1979年停工。地下城被多數人遺忘，仍有些游客會進去。漸漸地，地下城成為一座影子城市。一些商人針對貧窮的農民工，在地下開了廉價餐館、商店和旅館。
直到2000年，為2008年奧運會大興土木，官方重新開放這個地下迷宮，游客開始大量涌入一睹歷史遺跡。地下城商業活動繁榮7年后，遭到官方限制。但很多人不愿輕易搬離，有些人在那里生活十幾年了。官方明令禁止防空洞出租，但效果并不明顯。
