這兩家拍賣行長期以來在藝術品拍賣領域一直享有近乎雙頭壟斷的地位。近年來兩者都表現出了異乎尋常的反彈能力，從千禧年時嚴重的限價丑聞中恢復過來，并在全球金融危機中實現了銷售額的增長。
這兩家拍賣行長期以來在藝術品拍賣領域一直享有近乎雙頭壟斷的地位。近年來兩者都表現出了異乎尋常的反彈能力，從千禧年時嚴重的限價丑聞中恢復過來，并在全球金融危機中實現了銷售額的增長。
雖然來自中國的競爭對手正在崛起，但在市場競爭的頂端，仍只是“兩匹馬”之間的較量，它們之中的贏家通常僅有微弱優勢。2012年，佳士得在兩大拍賣行合計銷售額中所占比重為54%，2011年則為50%。
今年第一季度藝術品市場放緩來自市場資訊公司以及在線拍賣平臺Artnet的數據顯示，全球藝術品銷售額下降了7%而這導致了市場競爭加劇。
佳士得和蘇富比都已押下了賭注。蘇富比估計印象派和現代派藝術品的總銷售額將在9550萬英鎊至1.353億英鎊之間，當代藝術品的銷售額則將在8340萬英鎊至1.192億英鎊之間。
佳士得估計，印象派和現代派藝術品銷售額將為7360萬英鎊至1.06億英鎊，戰后及當代藝術品銷售額則為6900萬至9000萬英鎊。康定斯基(Kandinsky)的作品《即興3號》(Studie zu Improvisation 3)預計將拍出1200萬至1600萬英鎊的高價，并且很可能將成為佳士得周二晚印象派與現代派藝術品專場拍賣的亮點，這也是本周的首場大型拍賣活動。
隨著兩家拍賣行著手制定新的戰略，有跡象顯示它們的戰術差異可能會趨于增大這為兩者今后更加分化的發展路徑定下了基調。
2012年，佳士得的銷售額總計62.7億美元，較2011年增長10%，而蘇富比的銷售額總計54億美元，較上年下降了7%。蘇富比上月宣布，今年第一季度的凈虧損擴大超過一倍，達到2230萬美元。而佳士得為法國奢侈品大亨弗朗索瓦-亨利?皮諾(Francois-Henri Pinault)私人所有，無需公布利潤數據。
蘇富比總裁、董事長兼首席執行官比爾?魯普雷希特(Bill Ruprecht)認為，成本上升以及缺少個人所有者委托（個人藏品）是導致虧損的原因。他指出，虧損并非超出預期，規模較大的拍賣將于今年晚些時候舉行。
對于優質拍賣品的競爭非常激烈，其中尤以印象派、現代派以及當代藝術品的利潤率最低。
今年早些時候，蘇富比跟隨佳士得的做法，上調了向買方收取的傭金，以期提升自身利潤水平，這使得通過蘇富比競購藝術品的傭金只比通過佳士得略微便宜一點。
兩家拍賣行目前還在大舉推進私人拍賣業務，在這一領域兩者不分伯仲。2012年，佳士得的私人拍賣金額達到10億美元，較2011年增長了26%，而蘇富比的私人拍賣金額總計9.065億美元，較上年上升了11%。
私人拍賣的好處顯而易見：買方和拍賣行享有私密性，因為拍賣品的展示通常都是私下進行的，而且單筆交易的信息并不對外公布拍賣的成本也大幅下降。
但私人拍賣金額在短期內不太可能大舉超過公開拍賣。現場拍賣在中國內地仍然大受歡迎，這一市場才是蘇富比和佳士得投入越來越多精力和資源的地方。
兩家拍賣行在中國采取了不同的策略，其中一家似乎更看重業務增速，以北京為據點，而另一家則重視獨立性，以上海為據點。
去年9月，蘇富比宣布與中國國有企業北京歌華美術公司(Beijing GeHua Art Company)成立一家合資公司，成為了首家在中國內地開展業務的國際藝術品拍賣行。
魯普雷希特表示：“我們擁有非常強大的本土團隊，他們都說普通話。我們請到了北京拍賣行業協會會長作為我們在北京業務的主管，她進入拍賣行業已有25年。今年秋季我們在北京安排了兩場拍賣活動。”
佳士得則把自己定位為第一家在中國內地獨立運營的國際藝術品拍賣行。
佳士得首席執行官史蒂芬?墨菲(Steven Murphy)表示：“從今年9月開始，我們將在上海舉辦我們的首場拍賣以及展覽活動。與其他機構不同的是，在上海的經營活動將是原汁原味的佳士得風格。”
近年來中國的藝術品市場一直呈現高速增長態勢。雖然來自Artnet的數據顯示，今年第一季度中國市場上售出的藝術品金額下降了50%，但該機構首席執行官雅各布?帕布斯特(Jacob Pabst)指出，中國市場仍有很大潛力。
他表示：“投資者們變得更有信心，他們認為自己能夠信任市場價格水平。中國的藝術品市場此前已經經歷了一番整頓，因此市場價格更多地反映出了當前正在發生什么。”
互聯網是兩家拍賣行戰術有別的另一個領域。
墨菲在唱片以及出版方面的工作經歷他曾擔任EMI/Angel Records總裁，后又擔任健康讀物出版商羅黛爾(Rodale)的首席執行官似乎增強了他對科技的重視程度。
他表示：“我們所舉行的純線上拍賣會的數量已經從2012年的僅僅7場增加到了2013年的50場。而在成功競得拍品的客戶中，平均有45%至75%是佳士得的新客戶。”
蘇富比則一直不愿在純線上拍賣領域投入太多資源，或許是由于此前與eBay的合作命運多舛eBay于2003年終止了純線上拍賣業務，此時距離兩者議定的三年合作期僅過去了一年。雖然近12個月以來蘇富比的線上競拍數量增長了50%，但該機構今年并無純線上拍賣的計劃。
魯普雷希特稱：“我們認為兼容并蓄是更為明智的做法，應允許每位客戶用他們喜歡的任何方式參與競拍。”
魯普雷希特1980年就加入了蘇富比。他表示：“我們將公司的未來寄托于以下事實：財富將不斷地被創造出來，經濟中總是會有精英階層，全世界的精英都將對藝術品感興趣。”
但墨菲很有信心自己的公司能夠保持目前的競爭優勢。他說：“從去年到今年的這段時間里，佳士得一直是市場中的領頭羊，我們取得這個位置靠的是努力滿足人們對藝術品迅速增長的興趣。”
